В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входящих в гарнитур знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и пускается на поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, готовый предложить свою помощь — разумеется, не без выгоды для себя. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
